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Malgrado le brutte finali, la stagione dei Magic è un successo La NBA che conta è un club esclusivo. Negli ultimi 25 anni, solo sette squadre hanno vinto il titolo e i Miami Heat sono gli unici tra questi ad averlo vinto una sola volta. In questo torneo, il successo solitamente porta a nuove vittorie, e le sconfitte portano spesso ad ulteriori sconfitte. Quindi per gli Orlando Magic l'approdo alle finali è un grande passo in avanti per la possibilità di diventare membri fissi dell'elite NBA. I Magic hanno detto che il loro obiettivo non era solo arrivare fin qui. Non saranno soddisfatti finchè non riusciranno a portare a casa il Trofeo Larry O'Brien. Ma nessuno era mai riuscito a rimontare da un 3-1 nelle finali NBA e i Lakers non hanno perso tre partite consecutive da quando hanno preso Pau Gasol. Dato che i Magic non hanno centrato l'obiettivo, la loro stagione si può definire un fallimento? Difficilmente. Vincendo 59 partite in regular season e battendo Celtics e Cavs nei playoff, Orlando ha seminato tante buone cose per i successi futuri. La spina dorsale di ogni squadra candidata al titolo è la difesa. E i Magic sono diventati la squadra con la miglior difesa del torneo, concedendo solo 103.6 punti di media nella regular season. Nei playoff hanno affrontato squadre più forti e l'efficienza difensiva è stata molto più difficile da mantenere, ma i Magic hanno giocato alla grande in due partite delle finali contro un grande attacco. Hanno dimostrato che non si basano soltanto sui tiri da tre punti, ma possono vincere anche quando non è serata per tali tiri. L'ascesa difensiva di Orlando è stata in gran parte merito di Dwight Howard, naturalmente. Il difensore dell'anno ha guidato il torneo per quanto riguarda stoppate e rimbalzi e ha permesso ai suoi compagni di essere più aggressivi sul perimetro. E con il proseguimento dei playoff, abbiamo visto Howard dominare anche ad alti livelli, come quando ha realizzato 23 punti con 22 rimbalzi in gara 6 contro i Celtics, segnato 40 punti contro i Cavs o aiutato i Magic alla loro prima vittoria nelle finali con 21 punti e 14 rimbalzi in gara 3. Howard è considerato da tempo un talento, ma giocare a questi livelli i playoff sicuramente gli ha permesso di guadagnarsi il massimo rispetto da tutto l'ambiente. D'ora in poi, quando parli dei quattro o cinque migliori giocatori di basket nel mondo, devi includere Howard nella conversazione. Si dice spesso che si deve imparare come vincere in questo torneo. E negli ultimi due mesi, Howard ha imparato a vincere contro le migliori squadre nelle partite più importanti. Ha vinto una medaglia d'oro a Pechino la settimana scorsa e arrivare così vicino al titolo NBA glielo fa desiderare ancora di più. "Ora è ancora più affamato", ha detto il veterano dei Magic, Tony Battie. L'allenatore in seconda dei Magic Patrick Ewing, uno dei migliori 50 giocatori della storia NBA, ha giocato una sola volta nelle finali ed era infortunato alla seconda partecipazione dei Knicks. Ha detto ad Howard di approfittare del momento, poichè potrebbe non ripetersi. Ma Ewing aveva 31 anni quando ha disputato le finali. Howard ne ha 23. Howard ha bisogno di un gioco offensivo più completo per realizzare il suo potenziale; ha imparato la lezione delle finali molto presto e ha tutto il tempo per migliorare. Ma Howard ha già fatto passi da gigante, come può confermare Battie, arrivato a Orlando insieme a Howard e a Jameer Nelson. "Lo spogliatoio si è evoluto grazie a uomini come Dwight e Jameer, passati da rookie inesperti a diventare leader della squadra e All-Star", ha detto Battie. "Hanno imparato tutto ciò che c'era da imparare grazie ai veterani che erano in squadra con loro". All'inizio di questa serie, è stato domandato al coach dei Lakers Phil Jackson quanto fosse stato importante arrivare alle finali lo scorso anno, pur essendo poi stati sconfitti dai Celtics. "E' un'esperienza molto importante", ha detto Jackson. "Ci ha dato le motivazioni giuste". I Magic sono nella stessa situazione, l'esperienza acquisita quest'anno potrebbe dar loro una marcia in più nel 2010 e negli anni a seguire. Ora sanno che possono arrivare fin qui ancora. La cultura a Orlando è cambiata.
Pubblicato martedì 23 giugno 2009
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